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परिचय
2020 में, हैदराबाद में स्काईरूट एरोस्पेस के कारखाने शांत पड़ गए थे. संस्थापक पवन कुमार चंदना और नागा भरत डाका ने 1.5 मिलियन डॉलर जुटाए थे और देखा था कि उसमें से ज़्यादातर पैसा बिना किसी काम करते रॉकेट प्रोटोटाइप के गायब हो गया. दर्जनों कर्मचारी पेरोल पर बने रहे जबकि कोविड ने बाकी दुनिया को उनके आसपास ठप कर दिया, और कंपनी के अपने बाद के बयान के अनुसार, कुछ महीनों में ही बत्तियाँ बुझने की नौबत आ गई थी.
छह साल बाद, उसी कंपनी ने अपने पहले ही प्रयास में एक रॉकेट को कक्षा में पहुँचा दिया. जुलाई 2026 में, स्काईरूट का विक्रम-1 श्रीहरिकोटा से उड़ा, अपनी तय 450 किलोमीटर की कक्षा में पहुँचा, और अपने पेलोड को ठीक योजना के अनुसार छोड़ दिया. इस मिशन का नाम आगमन रखा गया था, और कुछ ही हफ्तों में स्काईरूट भारत की पहली स्पेसटेक कंपनी बन गई जिसकी वैल्यूएशन एक अरब डॉलर से ऊपर पहुँची, और निवेशक कथित तौर पर सिर्फ इसमें जगह पाने के लिए पिछली वैल्यूएशन का दोगुना देने को तैयार थे.
इस तरह बताई जाए तो यह मेहनत के अंततः फल मिलने की एक साफ कहानी लगती है. लेकिन कक्षा में पहुँचना, वही काम जो स्काईरूट ने अभी किया है, दुनिया की दूसरी बड़ी फंडिंग वाली रॉकेट कंपनियों के लिए बहुत अलग तरीके से खत्म हुआ है.
वे कंपनियाँ जो कक्षा तक पहुँचीं और फिर भी दिवालिया हो गईं
2015 और 2022 के बीच, अमेरिकी छोटे लॉन्च स्टार्टअप की एक लहर ने अरबों डॉलर जुटाए, वही मुकाम पाने की कोशिश में जो स्काईरूट ने अभी हासिल किया है. उनमें से कई वहाँ पहुँच भी गए, और फिर भी यह काफी नहीं था. रिचर्ड ब्रैनसन द्वारा स्थापित और समर्थित वर्जिन ऑर्बिट ने चार सफल कक्षीय मिशन पूरे किए और 2023 में दिवालियापन के लिए अर्जी दी. एस्ट्रा लगभग 2.1 अरब डॉलर की वैल्यूएशन पर सार्वजनिक हुई, कक्षा में पहुँची, और 2024 में महज़ लगभग 10 मिलियन डॉलर में निजी कंपनी बना ली गई. रिलेटिविटी स्पेस ने 1.3 अरब डॉलर से ज़्यादा जुटाए, अंतरिक्ष में पहुँची, और फिर उस रॉकेट को ही रद्द कर दिया जो उसे वहाँ ले गया था. एबीएल स्पेस सिस्टम्स ने 500 मिलियन डॉलर से ज़्यादा जुटाए और चुपचाप मिसाइल बनाने की दिशा में मुड़ गई.
इनमें से कोई भी इंजीनियरिंग की नाकामी नहीं थी. असली समस्या मांग की तरफ थी. 2019 और 2023 के बीच, स्पेसएक्स के ट्रांसपोर्टर राइडशेयर मिशनों ने दुनिया के लगभग 81 प्रतिशत छोटे उपग्रहों को ले जाया, स्टारलिंक और चीनी अंतरिक्ष यानों को छोड़कर, अक्सर एक समर्पित छोटे लॉन्चर की तुलना में प्रति किलोग्राम पाँच से दस गुना कम लागत पर. एक रॉकेट जो पूरी तरह से काम करता है, उसे भी कोई ऐसा चाहिए जो उसे भरने के लिए पैसे देने को तैयार हो, और इतने भुगतान करने वाले ग्राहक ही मौजूद नहीं थे.
देखिए कि आखिर में कौन बचा, और एक पैटर्न दिखता है. स्पेसएक्स ने अपने सबसे कमज़ोर शुरुआती सालों में नासा के कमर्शियल कार्गो और क्रू अनुबंधों का सहारा लिया, और अब तक अपने जीवनकाल में अमेरिकी सरकार से 22 अरब डॉलर से ज़्यादा जुटा चुकी है. चीन की लॉन्च कंपनियाँ ज़्यादातर सरकारी फंड और तय कॉन्स्टेलेशन अनुबंधों पर चलती हैं. रॉकेट लैब, वह दुर्लभ छोटी लॉन्च कंपनी जो अब भी खड़ी है, 2023 तक अपने लगभग दो-तिहाई रेवेन्यू को लॉन्च के बजाय सैटेलाइट निर्माण में बदल कर बची. हर बचे हुए खिलाड़ी के पास एक गहरी जेब वाला ग्राहक था जो रॉकेट तैयार होने से पहले ही खरीदने का वादा कर चुका था, एक इंतज़ाम जिसे उद्योग में अब लोग सीधे एंकर कस्टमर कहते हैं.
तो स्काईरूट का अगला लॉन्च कौन खरीदेगा?
यह वह सवाल है जिसका जवाब वर्जिन ऑर्बिट कभी नहीं दे पाई, और यही तय करता है कि स्काईरूट की सफलता असल में किस चीज़ में बदलती है. एक रॉकेट तभी उड़ता है जब कोई उसे भरने के लिए पैसे दे, और सबसे ठोस जवाब भारत सरकार की तरफ से आता दिख रहा है. स्पेस बेस्ड सर्विलांस-3 प्रोग्राम के तहत, सरकार पाँच सालों में 52 सैन्य सर्विलांस सैटेलाइट कक्षा में भेजने की योजना बना रही है, और इनमें से 31 इसरो के बजाय निजी कंपनियों को दिए जा रहे हैं. स्पेशियल इनवेस्ट के विशेष राजाराम इसे “27,000 करोड़ रुपये का डिमांड सिग्नल” कहते हैं, यह दावा करते हुए कि 31 सैटेलाइट निजी खिलाड़ियों को सौंपना ग्रोथ स्टेज के निवेशकों को यह बताता है कि इन कंपनियों के पीछे वेंचर राउंड से आगे भी टिकाऊ रेवेन्यू मौजूद है.
वह प्रोग्राम इस बात की गारंटी देता है कि कोई 31 सैटेलाइट बनाने के लिए पैसे देगा. यह गारंटी नहीं देता कि वे सैटेलाइट किसी सस्ते विदेशी राइडशेयर के बजाय किसी भारतीय रॉकेट पर उड़ें, वही सब्स्टिट्यूशन जिसने वर्जिन ऑर्बिट का ऑर्डर बुक खाली कर दिया था. एक ज़्यादा उम्मीद जगाने वाला संकेत यह है कि पैसे देने वाले ग्राहक कमर्शियल शर्तों पर भी सामने आ रहे हैं. पिक्सल ने नासा, रियो टिंटो और बीपी समेत लगभग 65 क्लाइंट के साथ करार किए हैं, और डिगनतारा के पास रिलायंस इंडस्ट्रीज़ की अगुआई वाले 50 मिलियन डॉलर के राउंड को बंद करने के बाद अमेरिकी स्पेस कमांड के साथ अनुबंध हैं. उन सैटेलाइट में से हर एक को आखिरकार एक रॉकेट की ज़रूरत होगी, और जितने ज़्यादा भारत में बनेंगे, उतनी ही ज़्यादा वजह होगी कि उन्हें विदेश में जगह बुक करने के बजाय भारत से ही लॉन्च किया जाए.
इनमें से कुछ भी इस सवाल को पूरी तरह से नहीं सुलझाता, यह सिर्फ जवाब को संयोग के बजाय संभावित बनाता है. 27,000 करोड़ रुपये का खरीद कार्यक्रम और मुट्ठी भर बड़े सैटेलाइट अनुबंध स्काईरूट को वर्जिन ऑर्बिट से अलग शुरुआती स्थिति में रखते हैं, लेकिन ये अभी भी शुरुआती संकेत हैं, कोई पूरा हो चुका ऑर्डर बुक नहीं.
आखिरी बात
स्काईरूट का 2020 में लगभग ढह जाना और 2026 में उसका यूनिकॉर्न बनने वाला पल एक ही कहानी के दो विपरीत सिरे लगते हैं, लेकिन जो तुलना असल में मायने रखती है वह वर्जिन ऑर्बिट, एस्ट्रा, रिलेटिविटी और एबीएल से है. ये चारों एक ऐसा रॉकेट बना सकती थीं जो काम करता था. जो वे नहीं कर पाईं वह था अगले लॉन्च और उसके बाद वाले लॉन्च के लिए पर्याप्त खरीदार ढूँढना. भारत ने अभी तक वह समस्या हल नहीं की है. उसने सिर्फ उन टुकड़ों को बनाना शुरू किया है जो शायद उसे हल कर सकें, एक खरीद कार्यक्रम और एक कमर्शियल अनुबंध की गति से.
यह फासला अभी भी आँकड़ों में दिखता है. 2020 से भारतीय स्पेसटेक स्टार्टअप ने शुरुआती चरण की फंडिंग में 636 मिलियन डॉलर जुटाए हैं, लेकिन ग्रोथ स्टेज में सिर्फ 70 मिलियन डॉलर आए, और सिर्फ नौ कंपनियों का सालाना रेवेन्यू 10 मिलियन डॉलर से ऊपर गया है. स्काईरूट पहले ही वह मुश्किल हिस्सा कर चुका है जिसने चार बड़ी फंडिंग वाली अमेरिकी प्रतिद्वंद्वियों को दिवालिया कर दिया, पहले ही प्रयास में कक्षा तक पहुँचना. उसे स्पेसएक्स के साथ याद रखा जाएगा या वर्जिन ऑर्बिट के साथ, यह उसके इंजीनियर तय नहीं करेंगे. यह वही तय करेगा जो उसके अगले लॉन्च को खरीदने के लिए अब भी कतार में लगा हुआ है.