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परिचय
जो बड़ी कंपनियां जनता को अपने शेयर बेचती हैं, उन्हें अपने वित्तीय रिकॉर्ड की जांच करवानी होती है। यह काम एक ऑडिटर का होता है, एक स्वतंत्र लेखा फर्म जो कंपनी के वित्तीय विवरणों की समीक्षा करती है और निवेशकों को बताती है कि संख्याएं सही हैं या नहीं। यह सुनने में सरल लगता है, लेकिन क्या होता है जब जांच करने वाली फर्म को उसी कंपनी से करोड़ों रुपये मिलते हैं जिसकी वह निगरानी कर रही है? यही सवाल चीन का वित्त मंत्रालय अब जोर-शोर से पूछ रहा है, जब Evergrande के पतन ने आधुनिक इतिहास की सबसे बड़ी ऑडिट विफलताओं में से एक को उजागर किया। और इस तूफान के केंद्र में खड़ी है PwC, दुनिया की चार सबसे शक्तिशाली लेखा फर्मों में से एक।
ऑडिटर वास्तव में क्या करता है
जब कोई कंपनी अपनी वार्षिक रिपोर्ट प्रकाशित करती है, तो उसमें एक बाहरी ऑडिटर का हस्ताक्षर होता है। वह हस्ताक्षर निवेशकों, बैंकों और नियामकों को बताता है कि किसी स्वतंत्र व्यक्ति ने कंपनी के खातों की जांच की है और उन्हें वास्तविकता की सटीक तस्वीर पाया है। ऑडिटर बढ़ी-चढ़ी आय, छिपे हुए कर्ज और जोखिम भरी वित्तीय स्थितियों जैसी चीजें ढूंढते हैं जो कंपनी जनता से छुपाने की कोशिश कर सकती है। उनकी स्वतंत्रता ही उनकी सबसे बड़ी ताकत मानी जाती है, क्योंकि एक अच्छा ऑडिटर वही रिपोर्ट करता है जो उसे मिलता है, भले ही वे निष्कर्ष बिल चुकाने वाले ग्राहक के लिए असुविधाजनक हों। Evergrande के मामले में, PwC ने यह जिम्मेदारी लगातार 14 साल तक निभाई और कभी एक भी सार्वजनिक चिंता नहीं जताई।
Evergrande का उत्थान और पतन
Evergrande के संस्थापक Hui Ka Yan ने दशकों तक एक ऐसे मॉडल पर अपना संपत्ति साम्राज्य खड़ा किया जो शानदार लगता था। सस्ती दरों पर भारी कर्ज लेकर और घर बनने से पहले ही बेचकर, उन्होंने एक छोटे से डेवलपर को चीन की दूसरी सबसे बड़ी संपत्ति कंपनी में बदल दिया, जिसके पास अंततः 190 वर्ग किलोमीटर के भूमि भंडार थे। 2021 तक, चीन में लगभग 90% घर निर्माण पूरा होने से पहले ही बिक जाते थे, और वह अग्रिम नकदी Evergrande जैसी कंपनियों को नई जमीन खरीदने और नई परियोजनाएं शुरू करने के लिए भरपूर धन देती थी। समस्या यह थी कि इस मॉडल को काम करने के लिए नए खरीदारों और सस्ते ऋण की लगातार धारा की जरूरत थी। जब चीनी सरकार ने 2020 में “तीन लाल रेखाएं” नीति लागू की, जो यह तय करती थी कि संपत्ति कंपनियां अपनी संपत्ति के मुकाबले कितना कर्ज ले सकती हैं, Evergrande ने तीनों सीमाएं तोड़ दीं, बैंकों ने कर्ज देना बंद कर दिया, और दिसंबर 2021 तक कंपनी ने अपने $300 अरब के कर्ज पर औपचारिक रूप से चूक की, जिससे उस क्षेत्र में संकट फैल गया जो चीन की पूरी GDP का 20% से 30% हिस्सा बनाता है।
वे संख्याएं जो कभी वैसी नहीं थीं जैसी दिखती थीं
यहीं से ऑडिटर की भूमिका केंद्रीय समस्या बन जाती है। Evergrande की सहायक कंपनी Hengda ने 2016 से 2020 के बीच अपनी आय में लगभग $78 अरब की बढ़ोतरी की थी, जिससे एक ऐसी कंपनी की झूठी तस्वीर बनाई जो बढ़ रही थी जबकि वास्तव में वह जोखिम का पहाड़ जमा कर रही थी। इस नकली विकास ने Evergrande को निवेशकों से पैसे जुटाने और उन बैंकों से नए कर्ज हासिल करने में मदद की जो प्रकाशित खातों पर भरोसा कर रहे थे। यह सब तब हो रहा था जब PwC साल-दर-साल उन खातों पर हस्ताक्षर कर रही थी। चीन के वित्त मंत्रालय ने तब से PwC को व्यवसाय की वास्तविक वित्तीय स्थिति का खुलासा न करने के लिए सीधे जिम्मेदार ठहराया है, और फर्म को अब लगभग 1 अरब युआन का जुर्माना भरना पड़ सकता है। यह संख्या बहुत चुभती है, यह देखते हुए कि PwC ने उन 14 सालों में Evergrande से केवल 40 करोड़ युआन कमाए थे।
एक फर्म से बड़ी समस्या
PwC ही एकमात्र Big Four सदस्य नहीं है जो जांच के दायरे में है। Deloitte पर China Huarong Asset Management की संपत्ति गुणवत्ता का सही आकलन न करने के लिए $30.8 मिलियन का जुर्माना लगाया गया था, जो एक और बड़ी वित्तीय संस्था थी जो गंभीर मुसीबत में पड़ी। चीनी सरकार अब सरकारी उद्यमों पर Big Four को पूरी तरह छोड़कर घरेलू फर्मों की ओर जाने का दबाव डाल रही है। चिंता केवल अलग-थलग विफलताओं की नहीं है, बल्कि यह है कि क्या वैश्विक ऑडिट फर्मों का व्यवसाय मॉडल चुप रहने के लिए लगातार प्रोत्साहन देता है, क्योंकि एक ऑडिट फर्म उसी ग्राहक से अपनी फीस कमाती है जिसकी उसे जांच करनी होती है, और जितनी लंबी वह संबंध चलती है, उतना ही मुश्किल हो जाता है ऐसे निष्कर्ष जारी करना जो उसे समाप्त कर सकते हैं। ऑडिटर की स्वतंत्रता के बारे में पूरी बहस इस पोस्ट के दायरे से बाहर है, लेकिन बुनियादी तनाव को समझना आसान है।
अंतिम विचार
Evergrande का पतन केवल संपत्ति का संकट नहीं था। यह उस व्यवस्था की विफलता भी थी जो समस्याओं को तबाही बनने से पहले पकड़ने के लिए बनाई गई है। PwC के पास एक दशक से अधिक समय तक Evergrande के खातों तक पहुंच थी, और जो बढ़ी-चढ़ी राजस्व आंकड़े अंततः सामने आए, उन्हें बहुत पहले ही कठिन सवाल उठाने चाहिए थे। Big Four की जांच और जुर्माने का चीन का फैसला एक संकेत है कि ऑडिटर की स्वतंत्रता केवल एक तकनीकी लेखा सिद्धांत नहीं है, यह उन साधारण निवेशकों की सुरक्षा है जिनके पास यह जांचने का कोई तरीका नहीं है कि वे जो संख्याएं पढ़ रहे हैं वे वास्तविक हैं या नहीं। जो कोई भी शेयर खरीदता है या बैंक में पैसे जमा करता है, उसके लिए Evergrande से सबक असुविधाजनक है: वैश्विक लेखा में सबसे मान्यता प्राप्त नाम भी तब आंखें फेर सकते हैं जब प्रोत्साहन उन्हें ऐसा करने के लिए धकेलते हैं।