अरबों का झूठा महल

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परिचय

2017 में Rishi Shah का नाम Forbes 400 अमीरों की सूची में आया। वह केवल 29 साल के थे, उनकी संपत्ति $3.6 अरब बताई गई थी, और वह Chicago के एक स्टार्टअप Outcome Health के सह-संस्थापक थे, जिसकी कीमत $5 अरब आंकी गई थी। उनकी व्यापारिक साझेदार Shradha Agarwal को Fortune की 40 Under 40 सूची में उनके साथ जगह मिली थी। बाहर से देखने पर यह दो युवा संस्थापकों की एक आदर्श सफलता की कहानी लगती थी। अंदर से देखें तो यह कुछ और ही था।

Outcome Health असल में क्या करती थी

Rishi और Shradha ने 2006 में Northwestern University से निकलते ही Context Media की शुरुआत की, और उनका विचार वाकई चतुर था। दवा कंपनियों को ऐसे मरीजों तक पहुंचने का तरीका चाहिए था, जो उस वक्त डॉक्टर के दफ्तर में बैठे हों, घबराए हुए हों और जानकारी ढूंढ रहे हों। Context Media ने क्लिनिकों में मुफ्त में TV स्क्रीन और टैबलेट लगाने और फिर उन स्क्रीन पर दवा कंपनियों के विज्ञापन चलाने का प्रस्ताव रखा। अगर आपकी हाई ब्लड प्रेशर की दवाई थी, तो आप Context Media को पैसे देकर किसी हृदय रोग विशेषज्ञ के प्रतीक्षा कक्ष में अपने विज्ञापन चला सकते थे। 2012 तक कंपनी के पास 2,200 से अधिक अस्पताल प्रतीक्षा कक्षों में स्क्रीन थीं और सालाना राजस्व $20 मिलियन तक पहुंच गया था।

जब “झूठा आत्मविश्वास” हद से आगे निकल जाए

स्टार्टअप संस्कृति में एक कहावत आम है, “fake it till you make it,” जिसका मतलब है कि अपनी दृष्टि में विश्वास रखो, भले ही दुनिया अभी तक तुम्हारे साथ न हो। Rishi Shah और Shradha Agarwal ने इसे बहुत अक्षरश: अपना लिया। 2011 के आसपास से उन्होंने दवा कंपनियों को बताना शुरू किया कि वे जितनी स्क्रीन पर विज्ञापन चला रहे हैं, उससे कहीं ज्यादा स्क्रीन पर चला रहे हैं। 2014 से 2016 के बीच ग्राहकों से कभी-कभी दोगुना शुल्क लिया गया, क्योंकि Outcome ने वास्तविकता से कहीं अधिक स्क्रीन इंस्टॉलेशन की रिपोर्ट की। संस्थापक पांच साल में राजस्व को पांच गुना बढ़ाना चाहते थे और उन्हें अपनी महत्वाकांक्षा और वास्तविकता के बीच की खाई को पाटने का कोई और रास्ता नहीं दिखा।

जब ग्राहकों को शक हुआ और उन्होंने सबूत मांगा, तो टीम के पास जवाब तैयार था। कर्मचारी अपने कंप्यूटर से विज्ञापनों के स्क्रीनशॉट लेते, फिर उन छवियों में नकली टाइमस्टैम्प और नकली डॉक्टर पहचान संख्या जोड़ देते, जिससे वे असली क्लिनिकों के वास्तविक रिकॉर्ड जैसे दिखते। ये नकली छवियां Pfizer और Novo Nordisk जैसे ग्राहकों को भेजी जाती थीं। “make goods” नाम की एक नीति ग्राहकों को लिखित आश्वासन देती थी कि अगले अभियान में किसी भी कमी की भरपाई की जाएगी, जिसने कंपनी को जरूरत से ज्यादा समय और विश्वास दिलाया।

एक यूनिकॉर्न का उदय और पतन

शुरुआती वर्षों में Rishi और Shradha ने कुछ प्रभावशाली काम किया था। उन्होंने एक ऐसी जरूरत को पूरा करने वाला असली व्यवसाय बनाया, जो किसी ने नहीं भरी थी। समस्या यह थी कि संस्थापकों ने अपनी ईमानदारी से आगे अपनी महत्वाकांक्षा को जाने दिया। Johnson and Johnson को अंततः पता चला कि कुछ दफ्तरों में जहां उससे विज्ञापनों के लिए शुल्क लिया जा रहा था, वहां कोई स्क्रीन ही नहीं थी। Pfizer को अपने अभियानों से कोई सार्थक लाभ नहीं दिखा और उसने $4 मिलियन का पूरा रिफंड मांगा। पत्रकारों ने कंपनी के जाली प्रदर्शन डेटा पर जांच रिपोर्टें प्रकाशित करनी शुरू कर दीं।

जिन निवेशकों ने Outcome पर भरोसा किया था, वे दुनिया के सबसे समझदार वित्तीय संस्थान थे। Goldman Sachs ने पैसा लगाया था। Alphabet की निवेश शाखा CapitalG और प्रतिष्ठित Pritzker परिवार भी शामिल थे। कुल मिलाकर Outcome ने निवेशकों और ऋणदाताओं से लगभग $900 मिलियन जुटाए थे। जब धोखे का पैमाना सामने आया, तो हर निवेशक को समझ आया कि उनके पास जो हिस्सेदारी है, वह बताई गई कीमत से बहुत कम की है। अमेरिकी न्याय विभाग ने उनके डर की पुष्टि की, और एक अमेरिकी अदालत ने जेल की सजा सुनाई। यह योजना 2011 से 2017 तक चली और इसमें कम से कम $45 मिलियन के अधिक बिल किए गए विज्ञापन शामिल थे।

अंतिम विचार

Outcome Health की कहानी याद दिलाती है कि व्यापार में संख्याएं उतनी ही भरोसेमंद होती हैं जितने उन्हें रिपोर्ट करने वाले लोग। निवेशक उन्हें दिखाए गए आंकड़ों के आधार पर कंपनियों में पैसा लगाते हैं, और एक स्टार्टअप के हर दावे की जांच करना सच में मुश्किल है, यही कारण है कि इस तरह का धोखा सालों तक चल सकता है। Rishi Shah एक ऐसा उत्पाद बनाने में काफी होशियार थे जो एक असली जरूरत को पूरा करता था। दर्दनाक विडंबना यह है कि अगर संस्थापक ईमानदार गति से बढ़ने को तैयार होते तो कंपनी शायद कुछ वैध बन सकती थी।

व्यापार के बारे में पहली बार सीखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, Outcome Health का मामला याद रखने लायक है। जो व्यवसाय असली संख्याओं पर बढ़ता है, चाहे बाजार जितनी भी धीमी गति से इजाजत दे, वह उस व्यवसाय से कहीं अधिक मूल्यवान है जो कागज पर बड़ा दिखता है लेकिन अंदर से खोखला है। Rishi Shah और Shradha Agarwal का समर्थन करने वाले निवेशकों ने यह सबक कठिन तरीके से सीखा, और वे सभी ग्राहक भी जिन्होंने उन विज्ञापनों के लिए भुगतान किया जो कभी चले ही नहीं।