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परिचय
Wales के Port Talbot शहर में, लगभग 4,000 मज़दूर हर रोज़ United Kingdom के सबसे बड़े इस्पात कारखानों में से एक में काम करने आते हैं। यह कारखाना स्थानीय अर्थव्यवस्था की जान है, जो पूरे शहर की कार्यरत आबादी के लगभग 10% को रोज़गार देता है। लेकिन Tata Steel के स्वामित्व वाला यह इस्पात कारखाना वर्षों से घाटे में चल रहा था, और 2024 के मध्य में यह एक ऐसे मोड़ पर खड़ा था जो हज़ारों परिवारों को प्रभावित करने वाला था। UK सरकार के पास एक विकल्प था, और उसने एक निजी भारतीय समूह को करदाताओं के £500 मिलियन का चेक लिखने का फैसला किया। यह फैसला एक ऐसा सवाल उठाता है जो सोचने योग्य है: किसी सरकार की जिम्मेदारी कब बनती है कि वह किसी विफल होते निजी व्यवसाय को बचाए?
जब एक बड़ा सौदा बुरी तरह गलत हो जाए
2007 में, Tata Steel विकास के लिए उत्सुक थी और दुनिया की शीर्ष 50 इस्पात कंपनियों में शामिल होना चाहती थी। वहाँ जल्दी पहुँचने के लिए, उसने Corus नामक एक Anglo-Dutch इस्पात कंपनी, जो उसके खुद के आकार से चार गुनी थी, को $12 बिलियन की बड़ी रकम में खरीद लिया। यह उस समय किसी भी भारतीय कंपनी द्वारा किया गया सबसे बड़ा विदेशी अधिग्रहण था, और इसे घर में भारी उत्साह के साथ स्वागत किया गया। समस्या यह थी कि Corus सौदा बंद होने से पहले ही Tata Steel की तुलना में कम मुनाफा कमा रही थी। Tata ने पैमाना खरीदा था, लेकिन उसने एक बहुत महंगी समस्याओं का सेट भी खरीदा था जो उसे पूरी तरह दिखाई नहीं दी थी।
2008 का वैश्विक वित्तीय संकट अधिग्रहण के ठीक एक साल बाद आया। बैंकों ने कर्ज देना कम कर दिया, अमेरिका में आवास बाज़ार चरमरा गए, और इस्पात पर निर्भर उद्योगों, जैसे निर्माण और ऑटोमोटिव विनिर्माण, में मांग तेज़ी से गिरी। एक समय पर, इस्पात की वैश्विक मांग एक ही वर्ष में 21% तक गिर गई। Corus, जिसका नाम बदलकर Tata Steel Europe कर दिया गया था, बिना किसी आश्रय के इस तूफान के बीच फँस गई।
वे ताकतें जिन्होंने इस्पात को अव्यवहार्य बना दिया
China से आने वाले इस्पात ने चीज़ें काफी बदतर बना दीं। China ने एक निर्माण붐 के दौरान अपने इस्पात उत्पादन में भारी निवेश किया था, जिससे घरेलू ज़रूरत से कहीं अधिक क्षमता पैदा हो गई। जब वह붐 धीमी पड़ी, तो China ने यूरोप सहित दुनिया भर के बाज़ारों में बहुत सस्ती कीमतों पर अपना अधिशेष इस्पात निर्यात करना शुरू कर दिया। क्योंकि Chinese श्रम लागत कम थी और सरकार ने उद्योग को सब्सिडी दी थी, Chinese इस्पात लगभग हर जगह British इस्पात को पीछे छोड़ सकता था। Tata के Port Talbot कारखाने को व्यवसाय में बने रहने के लिए अपनी कीमतें काफी कम करने पर मजबूर होना पड़ा।
फिर 2016 में Brexit आया। जब UK ने European Union छोड़ा, तो British कंपनियों को यूरोपीय खरीदारों को निर्यात करते समय अचानक उच्च शुल्क का सामना करना पड़ा। Port Talbot जैसे इस्पात कारखाने के लिए, जो लंबे समय से महाद्वीप भर के निर्माताओं को बेचने पर निर्भर था, इसका मतलब था एक साथ घटता हुआ ग्राहक आधार और बढ़ती लागत। इन सबके अलावा, Port Talbot कारखाना blast furnaces पर चलता है, और वे भट्टियाँ संयोग से पूरे UK में कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जन का सबसे बड़ा एकल स्रोत हैं। 2050 तक net zero उत्सर्जन तक पहुँचने की British सरकार की प्रतिबद्धता के साथ, मौजूदा सेटअप देश की कानूनी बाध्यताओं के अनुकूल नहीं था। कुछ बदलना ही था।
Port Talbot की कहानी और एक असंभव विकल्प
2024 तक, Tata Steel Europe ने Corus अधिग्रहण के बाद से £4 बिलियन से अधिक का नुकसान जमा कर लिया था। कंपनी ने घोषणा की कि वह Port Talbot में blast furnaces बंद करेगी और कम से कम 2,800 कर्मचारियों को जाने देगी। शहर के लिए, यह सिर्फ एक आर्थिक समाचार नहीं था। वे 2,800 नौकरियाँ परिवारों, घर के कर्ज़ों, स्कूल की फीस और स्थानीय व्यवसायों का प्रतिनिधित्व करती हैं जो पास में अपनी मज़दूरी खर्च करने वाले श्रमिकों पर निर्भर हैं। उस पैमाने की सामूहिक छंटनी जहाँ कारखाना 10% आबादी को रोज़गार देता है, कारखाने की मंज़िल तक ही सीमित नहीं रहती। यह क्षेत्र के हर दुकान, क्लीनिक और स्कूल तक फैल जाती है। UK सरकार ने इस स्थिति को देखा और निष्कर्ष निकाला कि कुछ न करना कोई वास्तविक विकल्प नहीं था।
सरकार जिस समाधान पर पहुँची, वह था Tata Steel को उसके blast furnaces को electric arc furnaces या EAFs से बदलने में मदद करना। blast furnaces के विपरीत, जो भारी मात्रा में coke fuel और चूना पत्थर का उपयोग करके लौह अयस्क को पिघलाती हैं, EAFs पुनर्चक्रित स्क्रैप इस्पात को पिघलाने के लिए विद्युत प्रवाह का उपयोग करती हैं। उन्हें कम कच्चे माल की आवश्यकता होती है, वे बहुत कम प्रदूषण पैदा करती हैं, और Port Talbot स्थल पर कार्बन उत्सर्जन को लगभग 85% तक कम कर सकती हैं। यह बदलाव करने की कुल लागत लगभग £1.25 बिलियन है, और UK सरकार ने उस राशि में से £500 मिलियन का योगदान करने पर सहमति जताई। Tata Steel ने बाकी राशि खुद वित्त पोषित करने की प्रतिबद्धता जताई।
अंतिम विचार
निजी उद्योग को सरकारी सब्सिडी हमेशा विवादास्पद होती है, और यह भी कोई अपवाद नहीं है। आलोचक बताते हैं कि UK के करदाता अब India के सबसे अमीर समूहों में से एक के स्वामित्व वाले कारखाने के संक्रमण को वित्त पोषित कर रहे हैं। समर्थकों का तर्क है कि विकल्प, यानी बंद कारखाना, बड़े पैमाने पर बेरोज़गारी, और विदेशी इस्पात आयात पर पूर्ण निर्भरता, लंबे समय में अर्थव्यवस्था को कहीं अधिक नुकसान पहुँचाएगा। दोनों पक्षों की बात में दम है। यह कहानी, राजनीति से परे, एक अवधारणा को दर्शाती है जिसे industrial policy कहते हैं, यह विचार कि सरकारें कभी-कभी बाज़ारों में हस्तक्षेप करती हैं, इसलिए नहीं कि उन्हें लगता है कि वे व्यवसायों से बेहतर जानती हैं, बल्कि इसलिए कि बाज़ार की विफलता के परिणाम आम लोगों के लिए खुद वहन करने के लिए बहुत बड़े और बहुत केंद्रित हैं। Port Talbot के श्रमिकों के लिए, electric arc furnaces के आने का मतलब पहले से कम नौकरियाँ होंगी, क्योंकि नई तकनीक को अलग कौशल और छोटे कार्यबल की आवश्यकता है। लेकिन इसका मतलब यह भी है कि कारखाना बचा रहेगा, और शहर एक रात में अपना सबसे बड़ा नियोक्ता नहीं खोएगा। यह ठीक-ठीक जीत नहीं है, लेकिन विकल्प से बेहतर ज़रूर है।