लेहमन ब्रदर्स और सबप्राइम टाइम बम

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मैं खुद को लेहमन ब्रदर्स की कहानी से थोड़ा जुड़ा हुआ महसूस करता हूँ — शायद इसलिए क्योंकि जिस दिन उन्होंने दिवालिया घोषित किया, उसी दिन मेरा जन्म हुआ: 15 सितंबर 2008। तो इस ब्लॉग में मैंने सोचा कि पीछे जाकर ये समझा जाए कि असल में गलती क्या हुई — और वो इतनी बड़ी क्यों साबित हुई।

सबप्राइम लोन क्या होते हैं?

चलो शब्द से शुरुआत करते हैं। सबप्राइम लोन वो लोन होते हैं जो ऐसे लोगों को दिए जाते हैं जिनका क्रेडिट स्कोर कमजोर होता है — यानी जिन्हें समय पर या पूरी तरह से लोन चुकाने में दिक्कत हो सकती है। ऐसे लोगों की आमदनी अनियमित होती है और पहले से डिफॉल्ट या लेट पेमेंट्स का इतिहास भी होता है।

क्योंकि ये लोन रिस्की होते हैं, इसलिए इन पर ज्यादा ब्याज दर लगती है। बैंक ऐसा इसलिए करते हैं ताकि अगर उधार दिया पैसा वापस न आए तो नुकसान कवर हो सके। 2000 के शुरुआती सालों में ये लोन बहुत आम हो गए — खासकर अमेरिका के हाउसिंग मार्केट में। बैंक ऐसे लोगों को भी होम लोन देने लगे जिनकी फाइनेंशियल हालत कमजोर थी, डॉक्यूमेंटेशन अधूरा था, और चुकाने की क्षमता भी कम थी।

बूम से पहले की चमक

तो फिर बैंक इतने कॉन्फिडेंट क्यों थे कि सबप्राइम लोन देना सेफ है? 2002 से 2006 के बीच अमेरिका में हाउसिंग बूम चल रहा था, और लोगों को यकीन था कि “घर की कीमतें तो हमेशा बढ़ती हैं।” अगर उधार लेने वाला चुका नहीं पाए, तो बैंक घर को जब्त करके बेच देगा — और मुनाफा भी कमा लेगा।

लेकिन ये कहानी इतनी सीधी नहीं थी। बैंक सिर्फ EMI वसूलने का इंतज़ार नहीं करते थे। वे हजारों होम लोन — जिनमें रिस्की सबप्राइम लोन भी शामिल थे — को एक साथ जोड़कर एक इन्वेस्टमेंट प्रोडक्ट बनाते थे, जिसे Mortgage-Backed Security (MBS) कहते हैं। इससे बैंक को अपना उधार जल्दी वापस मिल जाता था। रिस्क अब MBS खरीदने वालों पर था — उन्हें रेगुलर इनकम मिलती, बशर्ते होम ओनर्स अपनी EMI भरते रहें।

लेहमन ब्रदर्स की हाउसिंग पर बड़ी बाज़ी

इस मौके को देखकर लेहमन ब्रदर्स भी कूद पड़ा — उन्होंने लोन नहीं दिए, बल्कि बड़े-बड़े MBS पैकेज खरीदे, उम्मीद के साथ कि EMI आती रहेगी और इनकम बहती रहेगी। 2006 तक, लेहमन ब्रदर्स ने $146 बिलियन डॉलर के होम लोन को सेक्योरिटाइज़ कर लिया था। इनमें बड़ी संख्या सबप्राइम लोन की थी। कंपनी हाउसिंग मार्केट से बुरी तरह जुड़ी हुई थी और जबरदस्त प्रॉफिट भी दिखा रही थी। 2007 में लेहमन का स्टॉक रिकॉर्ड ऊँचाई पर था और कंपनी का मार्केट कैप लगभग $60 बिलियन पहुंच चुका था।

ऊपर से सब बढ़िया लग रहा था। लेकिन अंदर ही अंदर, लाखों लोन ऐसे लोगों को दिए गए थे जो उन्हें चुका नहीं सकते थे — और लेहमन ने अपनी किस्मत इन्हीं पर टिका दी थी।

जब आप ऐसे लोगों पर दांव लगाएं जो चुका ही न पाएं?

2007 की शुरुआत में, सबप्राइम मार्केट में दरारें आने लगीं। लोग अपने होम लोन चुकाने में डिफॉल्ट करने लगे। घर की कीमतें रुक गईं — फिर गिरने लगीं। इसका असर चेन रिएक्शन जैसा हुआ: सबप्राइम पर आधारित MBS की वैल्यू गिर गई, जो लोग उन्हें खरीद चुके थे (जैसे लेहमन) उन्हें घाटा हुआ, और पूरी फाइनेंशियल सिस्टम में डर फैल गया।

लेहमन ने जवाब देने की कोशिश की। उसने अपना BNC Mortgage डिविज़न बंद किया, नौकरियां काटीं, और Alt-A लोन ऑफिसेस (जो थोड़ा बेहतर होते हैं लेकिन फिर भी रिस्की) को बंद किया। लेकिन तब तक देर हो चुकी थी। लेहमन बुरे एसेट्स में डूब चुका था।

लीवरेज ने आग में घी डाला

इस कहानी में एक और परत है: लीवरेज। इसका मतलब है उधार लिए हुए पैसे से इन्वेस्ट करना — ये उम्मीद करते हुए कि मुनाफा इतना होगा कि ब्याज देने के बाद भी बचत हो।

लेहमन सिर्फ अपना पैसा नहीं लगा रहा था। वो भारी उधारी लेकर और बड़ी बाज़ियाँ खेल रहा था। 2007 तक, उसका लीवरेज रेशियो 31:1 था — मतलब हर $1 अपने पैसे पर उसने $31 उधार लिया और लगा दिया। रिस्क? अगर ये इन्वेस्टमेंट्स घाटे में जाते हैं, तो नुकसान झटपट बढ़ता है — और आप अपना उधार नहीं चुका पाते। और लेहमन का पैसा सेफ जगहों पर नहीं था। वो तो सबप्राइम लोन में डूबा हुआ था — यानी ऐसे उधार लेने वालों पर दांव जो मुश्किल से लोन पाने के लायक थे।

2008 के बीच तक, जब डिफॉल्ट्स बढ़े और घर की कीमतें गिरीं, लेहमन का MBS पोर्टफोलियो ज़हरीला हो गया। घाटा बढ़ा, भरोसा टूट गया।

भरोसे का संकट

जैसे-जैसे हाउसिंग मार्केट गिरा, लेहमन का स्टॉक भी लुढ़क गया। इन्वेस्टर्स ने पैसे निकालना शुरू कर दिया।

कुछ महीनों में ये हुआ:

• जून 2008: लेहमन ने $2.8 बिलियन का घाटा दिखाया
  
• 8 सितंबर 2008: लेहमन के गिरने की अफवाहों ने ग्लोबल मार्केट को डरा दिया
  
• 12 सितंबर 2008: Barclays और Bank of America ने लेहमन को बचाने की बातचीत छोड़ दी
  
• 15 सितंबर 2008: लेहमन ब्रदर्स ने दिवालिया घोषित कर दिया

ये अमेरिका का सबसे बड़ा दिवालिया था — $600 बिलियन की तबाही।

किसी ने लेहमन को क्यों नहीं बचाया?

बेयर स्टर्न्स और मेरिल लिंच जैसी दूसरी कंपनियों को या तो खरीद लिया गया या सरकार ने बचा लिया। फिर लेहमन क्यों नहीं?

कुछ वजहें बताई जाती हैं: अमेरिकी सरकार हर गिरती कंपनी को बचाने की इमेज नहीं बनाना चाहती थी, कोई खरीदार लेहमन के ज़हरीले एसेट्स को लेने को तैयार नहीं था, और उसकी सबप्राइम एक्सपोजर इतनी बड़ी थी कि संभालना खतरनाक हो सकता था। जो भी कारण हो, लेहमन का गिरना ग्लोबल मार्केट में भूचाल ले आया — शेयर बाज़ार गिरे, क्रेडिट सिस्टम फ्रीज़ हो गया, और 1929 के बाद की सबसे बड़ी फाइनेंशियल क्राइसिस शुरू हुई।

उसके बाद क्या हुआ?

लेहमन के गिरने के बाद, ग्लोबल मार्केट्स से ट्रिलियन डॉलर की वैल्यू मिट गई। बड़े बैंकों को तुरंत मदद की ज़रूरत पड़ी। अमेरिकी सरकार ने $700 बिलियन का रेस्क्यू पैकेज पास किया। इसके बाद बैंकों को लेकर सख्त नियम बनाए गए, लीवरेज लिमिट की गई, और रिस्की एसेट्स को लेकर ज्यादा पारदर्शिता की शर्तें आईं। लेकिन तब तक नुकसान हो चुका था।

आखिरी सोच

लेहमन ब्रदर्स इसलिए नहीं गिरा क्योंकि सबप्राइम लोन थे। वो इसलिए गिरा क्योंकि उसने रिस्क को नजरअंदाज़ किया, गलत दांव पर दोबारा पैसा लगाया, और खुद को लीवरेज से बहुत आगे तक खींच लिया। सबप्राइम लोन सिर्फ फाइनेंशियल प्रोडक्ट्स नहीं थे — वे एक ओवरकॉन्फिडेंस वाले सिस्टम का सिंबल बन गए थे — ऐसा मार्केट जो मान चुका था कि घर की कीमतें हमेशा बढ़ेंगी और उधार लेने वाले हमेशा चुका देंगे। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। और पूरा सिस्टम ढह गया।

लेहमन की कहानी सिर्फ एक कंपनी की नाकामी नहीं — ये एक चेतावनी है। जो बताती है कि फाइनेंस में, जो चीज़ लीवरेज से ऊपर जाती है… वो कभी भी बहुत तेजी से नीचे गिर सकती है।